ダンス、ワイルドなルール、そしてバリー・ジトーのナッシュビルデビュー：サバンナ・バナナは野球現象

サンダルと靴下を履いた76歳の投手は、土曜日の午後遅く、ファースト・ホライゾン・パークの三塁ダッグアウトでミカンを摘んだ。

彼の左数フィートのところで、身長10フィート9インチの一塁手は金属製の脚をクッション付きのベンチに置き、不快なほど特大の野球グローブが隣の棚に置かれていた。

クラブハウス内では、サイ・ヤング賞を受賞し、メジャーリーグベースボールオールスターに3度選ばれた投手が、バナナズデビューと、フィールドでの中盤のソロコンサートの準備をしていた。

サバンナ・バナナズの世界へようこそ。サバンナ・バナナズの世界へようこそ。94試合の「バナナ・ワールド・ツアー」の一環として、先週末ナッシュビルにショーを持ち込んでパーティー・アニマルズとの2試合を行った、野球をする愉快な浮浪者たちの集まりです。

野球版ハーレム・グローブトロッターズを設計した建築家、まぶしい黄色のスーツを着たチームのオーナー、ジェシー・コールは、チームのバンドがフィールドでリハーサルをし、選手たちがTikTok動画のリハーサルをしている間、ダッグアウトの周りで暴れ回った。

「私はウォルト・ディズニーから多くのことを学びました」とコールは語った。 「彼は常に顧客の立場に立って考えていました。ディズニーランドに自分と娘たち、大人も子供も一緒に楽しめる場所を作りたかったのです。」

コールは娯楽への親近感と野球への愛を持って育ちました。 しかし、時間が経つにつれて、彼は自分が大好きな試合を観戦するのが好きではないことに気づきました。 彼は、過去 15 年間のほとんどを、ゲームをより楽しく、よりファン中心にする方法の実験に費やしたと語った。 今、彼はソーシャル メディアで 900 万人以上のフォロワーを持つチーム、全国をツアーして毎回満員の観衆を集める楽しいチームのオーナーであることに気付きました。

その中には今週末、ツアーがナッシュビル・サウンズの本拠地での2試合のために街に立ち寄ったときも含まれていた。

「野球が好きでなくても、誰でも参加できるようにするにはどうすればいいでしょうか？」 コールは修辞的に尋ねた。

その質問に対する答えは近年、バナナズの 1 チームの方が 2 チームよりも優れているとコールが判断したことで明らかになりました。 昨年まで、バナナズの一方のチームは大学リーグであるコースタル・プレーン・リーグに所属し、もう一方のチームはコールの「バナナボール」ブランドに集中していた。

そのため、試合中に、振り付けされたダンスルーチン、踊る審判、バク転中にキャッチする外野手、宇宙用ヘルメットをかぶった男性など、その他すべてが誕生しました。 プレイヤーは採用され、その仕事に対して報酬が支払われます。 宇宙ヘルメットをかぶり、ユニフォームに番号ではなく稲妻が描かれているマラキ・ミッチェルは、オリンピック金メダリストの短距離走者デニス・ミッチェルの息子です。

言うまでもなく、ゲームのルールには 2 時間の制限時間が含まれます。 バントやバッターボックスからのステップアウトは禁止。 一塁を盗む能力。 ファンがきれいにキャッチしたファウルボールはアウト。

「官僚的な手続きはありません」とコール氏は語った。

ビル・“スペースマン”・リーは自分自身を「地球上で最初のベビーブーマー世代」と呼んだ。 彼は現在 76 歳で、バナナズの投手、指導者、コーチを務めています。

「足の裏に使用期限はない」とリー氏は言う。

彼は時計も携帯電話もテレビも所有していないと主張している。 定期的にヨガをしているとのこと。

率直な発言をするリーはメジャーリーグで14シーズンを過ごし、ボストン・レッドソックスとモントリオール・エクスポズで119勝、防御率3.62を記録した。 彼は4冊の本の著者であり、レッドソックスの殿堂入りメンバーであり、元6年間のアメリカ陸軍予備役退役軍人であり、イーフス投球の一種である「スペースボール」と呼ばれる独自の投球を発明した変わり者でもある。彼のスピード不足を補う。

つまり、彼はバナナが誕生する数十年前からバナナだったのだ。

コールはボストンで育ち、レッドソックスとリーのファンでした。 両親の勧めで、コールさんは2022年2月にバーモント州の自宅にリーさんに電話し、バナナになることへの関心を測った。 リーはこのチームのことを聞いたこともないし、何も知らなかったと語った。 しかし、彼の反応は驚くべきものではありませんでした。

「私は『トライはしない』と言いました」とリーは言い、今でも時速70マイル台半ばで投げていると語った。 「彼は言います、『そうですね、私たち全員が試してみなければなりません。』 」

リーはコールにバナナズの投手になる目的を尋ねた。 コールは、できるだけ早く3つのアウトを得るようにと言って応じた。

「2分4秒後にはボールクラブにいた」とリーは語った。 「それ以来、私はここにいます。」

ダコタ・“スティルツ”・オールブリットンは「世界で最も背の高い投手兼打者」です。 彼はジョージア州の人口 1,553 人、エラビルという小さな都市の出身です。 彼はコンクリートを流し込んで生計を立て、犬小屋を建て、製紙工場で働き、パイプフィッターをしていた長髪のブロンドだ。

アルブリトンは2021年にバナナズのオーディションを受けた。彼はオーディションのために10年間引退していた竹馬を持ち出した。 アルブリトンさんは、10歳のときにただ楽しむために竹馬を履き始めたと語った。

「ジェシーは『すごいね』って感じだった」とアルブリトンはチームのオーナーについて語った。 「彼はそれが気に入りました。」

アルブリトンさんは、一輪車の名手でもあり、サーカスへの参加のオファーを複数回受けており、最近ではラスベガスでのバナナズの公演中にも出演したと語った。

「しかし、私はサーカスの役者ではありません」と彼は言った。 「私は野球選手です。」

土曜の夜、アルブリトンは規定サイズのバットを手に右打者ボックスの竹馬の上に立ち、左翼席に鋭いシングルを打った。 立ち見席のみだった群衆は賛同の声を上げた。 スティルツのスピードが鈍化し、チームメイトが左翼にシングルを打った後、アルブリトンは二塁でアウトになった。

それから彼は左手に特大のグローブをぶら下げながらつま先立ちで一塁に向かい、半分の守備を続けた。

アルブリトンが初めてバナナズのことを知ったのは、高校 3 年生だった 2019 年で、彼の野球チームが州選手権に出場するために本拠地であるグレイソン スタジアムに遠征したときでした。 2年後、母親から電話があり、バナナズのトライアウトに申し込んだと告げられた。

「私が野球人生を終えた場所は、まったく同じフィールドで全く異なる野球人生をスタートさせた場所だ」と彼は語った。

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バリー・ジトは土曜日のバナナズデビュー戦でイニングを投げた後、投手マウンドから三塁ダッグアウトまで一直線に走った。

元サイ・ヤング賞受賞者、ワールドシリーズ優勝者、そしてオールスターに3度選出された彼はギターを手にし、次のステージである三塁コーチズボックスに進んだ。 そこで彼はワンマンコンサートを開き、バナナズの7回表の打席でストリングスをかき鳴らし、オリジナル曲「ボールパークキッズ」を歌いました。

元大リーグ投手ザック・デュークがバナナズでイニングを投げた翌日の夜のことだ。

元大リーグ選手たちは、あの鮮やかな黄色のユニフォームを着ることに慣れている。 ワールドシリーズチャンピオンのジョニー・デイモンとジョニー・ゴメスはバナナズでプレーしたことがある。 サイ・ヤング賞受賞者のジェイク・ピービーも同様だ。 オールスターに4度選出されたジョナサン・パペルボンは、黄色いキルトを着て2試合に登板した。 殿堂入り捕手のジョニー・ベンチは一塁コーチだった。

「ベーブ・ルースのように、偉大な野球選手たちはずっと以前からエンターテイナーだったと私は信じています」とリー氏は語った。

ナッシュビルをホームとするトレベッカ大学の元選手、ダルトン・モールディンはバナナズの内野手です。 モールディンがカバーソングを歌っている自分のビデオをオンラインに投稿した後、コールはソーシャルメディアを通じて彼に連絡を取り、チームの一員になりたいかどうか尋ねた。

モールディンは、バナナズや元メジャーリーガーたちとプレーしたり、対戦したりすることで刺激を受けたと語った。

彼は、バナナズが最近、メジャーリーグ野球選手会の同窓会チームとエキシビションゲームを行ったことを思い出した。

彼は、試合前に何人かの選手が国歌斉唱のために整列し、自分をつねっているのを見たときのことを思い出した。

「まるでビデオゲームのようだった。現実味すら感じられなかった」とモールディン氏は語った。 「彼らのジャージの裏を読んでみると、みんなビデオゲームでプレーしていた選手ばかりだったんだ。」

バナナたちは日課通り、土曜日の正午頃にファースト・ホライズンに到着した。 彼らはその時間の大部分を夜の寸劇のリハーサルに費やし、残りの時間の一部は野球のリハーサルに費やした。

土曜日の寸劇には、次の打者に誰が投げるかを決めるマウンド上での「アヒル、アヒル、ガチョウ」のゲームが含まれていた。

彼らは、DRメドウズを中堅の位置から全力疾走させ、投手の頭を飛び越え、ボールを奪い、ストライクを投げる動作をすべて一度に行うなどのスタントを成功させた。 その後、メドウズはファウルエリアでポップアップを捕球し、中堅手が自チームの捕手の背後で飛球を捕球したのは野球で初めてとなった。

「まったく正気の沙汰ではない」とメドウズ氏は語った。

しかし、バナナランドでは物事がいつも計画通りに進むとは限りません。 その前の試合でもメドウズは同じトリックを試みたが、パスボールを投げただけでランナーの得点を許し、イニングが苦しい展開となった。

「私たちは失敗することを恐れていません」と彼は言いました。 「私たちはいつも最終的には正しく解決します。」

このチームにはクリエイティブな人材が集まり、毎週集まり、新しいアイデアについて話し合います。 オーナーのコールさんは、毎日10個の新しいアイデアを書き留めていると語った。 スタッフにはプロのダンサー、ザック・フロンジーロがおり、チームのエンターテイメントディレクターを務めています。

プレイヤーもクリエイティブなプロセスに深く関わっています。

「ジェシーにはビジョンがあり、フィールドのあらゆる場所でファンファーストの瞬間を作りたいと考えています」とメドウズは語った。

たとえば、金曜日にナッシュビルで行われた最初の試合では、バナナズの投手がトラクターでマウンドに運ばれた。 チームは週末に、ファンが接戦に挑戦できる「ファンチャレンジ」と呼ばれる新ルールも導入した。

ナッシュビル滞在中には、合唱、ファンとの試合前の握手会、チームのスタンド行進なども行われた。

ただし、バナナは単なるエンターテイナーではないことを誤解しないでください。 コール氏は、彼らはたまたま楽しませる方法を知っている才能のある野球選手であり、彼の投手の多くは90以上を投げることができると付け加えた。

「それはいつも次のことだ、わかるか？」 コールは言った。 「私たちは毎晩15の新しいことを行っています。私たちはこれまでのやり方に挑戦し、人々に球場に来てもらい、これまで見たことのないものを見てもらうことに夢中です。」

この記事はもともと「ナッシュビル テネシー: サバンナ バナナは野球現象、トリックからサイ ヤング スターまで」に掲載されました。